I. De que é feito o universo?
Os astrônomos enfrentam um enigma
embaraçoso: eles não sabem de que são feitos 95% do universo. Os átomos, que
formam tudo o que vemos a nosso redor, respondem por ínfimos 5%. Nos últimos 80
anos ficou claro que a maior parte do resto é composta de duas entidades
sombrias -- a matéria escura e a energia escura. A primeira, descoberta em
1933, age como uma cola invisível, ligando galáxias e aglomerados de galáxias.
Revelada em 1998, a segunda empurra a expansão do universo a velocidades cada
vez maiores. Os astrônomos estão se aproximando das verdadeiras identidades
dessas intermediárias invisíveis.
II. Como a vida começou?
Há 4 bilhões de anos, alguma
coisa começou a se mexer na sopa primordial (*). Algumas substâncias químicas
simples se uniram e criaram a biologia – surgiram as primeiras moléculas
capazes de se replicar. Nós, humanos, somos ligados pela evolução àquelas
primeiras moléculas biológicas. Mas como as substâncias químicas básicas presentes
na Terra primitiva se organizaram espontaneamente em algo semelhante à vida?
Como obtivemos o DNA? Qual era a aparência das primeiras células? Mais de meio
século depois que o químico Stanley Miller propôs sua teoria da "sopa
primordial", ainda não chegamos a uma conclusão sobre o que aconteceu.
Alguns dizem que a vida começou em poças quentes perto de vulcões; outros, que
ela foi provocada por meteoritos que caíram no mar.
(*) Sopa
primordial: é uma mistura
teórica de compostos orgânicos que podem ter dado origem à vida na
Terra. O termo foi introduzido
pelo biólogo soviético Aleksandr Oparin.
Em 1924, ele propôs a teoria da origem da vida na Terra, através da transformação,
durante a evolução química gradual de moléculas que contêm carbono na sopa primordial. Originalmente, a
Terra não continha compostos orgânicos. As condições existentes então seriam
muito diferentes das actuais. A atmosfera não continha oxigênio,
sendo antes rica em nitrogênio, amônia, hidrogênio, metano e água.
Através da ação de raios elétricos ou calor, estes elementos
ter-se-iam combinado em aminoácidos.
Estes aminoácidos iriam posteriormente juntar-se e propiciariam a formação de
organismos. Apoio
a esta teoria surgiria mais tarde em 1953, com a experiência de Miller e Urey).
III. Estamos sós no universo?
Talvez não. Os astrônomos
vasculham o universo em busca de lugares onde mundos com água poderiam ter dado
origem à vida, de Europa e Marte, em nosso sistema solar, a planetas a muitos
anos-luz de distância. Os radiotelescópios têm vigiado o céu, e em 1977
ouviu-se um sinal com as características potenciais de uma mensagem alienígena.
Hoje os astrônomos podem rastrear as atmosferas de mundos distantes em busca de
oxigênio e água. As próximas décadas serão um momento excitante para ser um
caçador de alienígenas, com até 60 bilhões de planetas potencialmente
habitáveis só em nossa Via Láctea.
Fontes: Carta Capital, The Observer
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